Antes de que Enderson Contreras se embarcara en un viaje de 45 días que comenzó en Perú y terminó en los Estados Unidos, revisó la popular aplicación de videos TikTok para obtener información sobre la peligrosa caminata que tenía ante sí.
Contreras había escuchado rumores de los peligros de la Brecha del Darién, un paso selvático sin ley de 96 km (60 millas) entre Panamá y Colombia que es conocido por sus serpientes venenosas y senderos traicioneros, así como por facciones paramilitares y ladrones.
Pero lo que encontró en línea fue decepcionante. «Los videos que vi en ese momento carecían de información», dijo Contreras, un venezolano de 25 años. «Es por eso que decidí hacer algo para mostrar lo que realmente es cruzar el Darién».
Activistas e investigadores dicen que los sitios de redes sociales y la plataforma de mensajería WhatsApp se han convertido en los principales recursos para refugiados, migrantes y solicitantes de asilo mientras planifican sus viajes al norte hacia los Estados Unidos. Esos viajes se han vuelto cada vez más complejos a medida que los países imponen más restricciones y los refugiados y migrantes se ven obligados a tomar rutas más informales.
Con el paso por el Darién más común (aproximadamente 134,000 personas cruzaron solo el año pasado), las cuentas de primera mano de la selva, cargadas en TikTok, han recibido miles y, en algunos casos, millones de visitas. Hasta septiembre, el hashtag #darien había sido visto cerca de medio billón de veces.
«Estos videos se han vuelto virales porque la gente siente la necesidad de saber qué tan viable es huir», dijo Jonathan Noguera, un activista por los derechos de los refugiados y migrantes en Lima, Perú.
Número récord de cruces
A septiembre, el número de refugiados y migrantes que viajan por la Brecha del Darién este año alcanzó más de 134.000, según las autoridades migratorias panameñas, superando los 133.726 que cruzaron para todo 2021.
Si bien ni Panamá ni Colombia han publicado cifras oficiales sobre el número de muertos de refugiados y migrantes, los medios de comunicación locales informaron que al menos 76 personas habían muerto en el camino hasta julio. Muchos de los que cruzan son de Venezuela, donde la inseguridad alimentaria generalizada, la violencia y la pobreza han empujado a casi 7 millones de personas a huir en los últimos años.
Pero con una presencia estatal mínima en todo el paso de la selva, la información sobre la brecha del Darién es escasa, mientras que los videos de refugiados y migrantes son numerosos y de fácil acceso.
Contreras, quien ahora vive en el sur de Florida, subió más de media docena de videos a TikTok de su viaje a través de la brecha del Darién que en conjunto han obtenido más de 12 millones de visitas. Muestran corrientes de refugiados y migrantes que luchan por laderas empinadas, familias que se apiñan alrededor de los ríos para descansar y viajeros que caminan con cautela por senderos fangosos.
En un video viral publicado por otro usuario de TikTok, se necesita una cuerda resistente para ayudar a un grupo de unos 25 a cruzar un río que corre. En otro video con 4.1 millones de visitas, un hombre no puede caminar después de sufrir una lesión en la pierna. El creador del video llama a los miembros de su familia para ponerse en contacto y luego dice en un video de seguimiento que el hombre murió de un ataque al corazón en el camino.
Si bien es imposible decir si los espectadores son en su mayoría refugiados y migrantes, los expertos dijeron a Al Jazeera que los videos apuntan a la falta de protecciones de derechos humanos para aquellos que hacen el peligroso viaje a través de la brecha del Darién.
María Clara Robayo, investigadora de migración en el Observatorio De Venezuela de la Universidad Rosario de Bogotá, dijo que los videos también presentan una nueva preocupación: la desinformación.
«El gran riesgo es que nadie esté controlando esta información. Nadie sabe quién está publicando los videos o cuáles son sus intereses», dijo a Al Jazeera.
«Si bien es importante que estos videos en TikTok y otras plataformas de redes sociales estén surgiendo, se necesitan políticas públicas que coordinen esta información. También lo son las fuentes oficiales que proporcionan un contrapeso a esta información».
Las autoridades de Colombia y Panamá aún no han comentado públicamente sobre la creciente popularidad de los videos de TikTok de refugiados y migrantes o sobre las preocupaciones sobre la desinformación que se difunde en la plataforma. Un funcionario de migración colombiano dijo que no estaba familiarizado con los videos.
Pero los cruces de la Brecha del Darién no parecen estar desacelerándose, especialmente a medida que las economías de América del Sur y Central continúan luchando en medio de una inflación creciente, y la xenofobia aumenta en los países de la región que acogen a refugiados y migrantes.
Si bien los refugiados y migrantes venezolanos volaron previamente a México antes de intentar llegar a la frontera con Estados Unidos, un nuevo requisito de visa en México, así como en otros países centroamericanos, ha obligado a muchos a viajar a través de la brecha del Darién.
David Ramírez, de 25 años, habló con conocidos e investigó en línea antes de partir a principios de agosto para el pasaje de la selva desde su casa en la ciudad venezolana de Barcelona, un antiguo punto turístico al este de la capital, Caracas.
Después de un rápido vistazo a través de YouTube, Ramírez dijo que terminó en TikTok, donde encontró una gran cantidad de videos. «Vi grabaciones de personas que habían muerto, de las montañas, de los animales. Observé todo lo que pude», dijo Ramírez a Al Jazeera desde la ciudad de Nueva York, donde actualmente se encuentra en un refugio y se prepara para solicitar asilo político.
Ramírez dijo que los relatos lo asustaron, pero no lo disuadieron de hacer el viaje; en cambio, lo ayudaron a identificar lo que necesitaría para sobrevivir, como botas y ropa resistentes, cuerda y un desinfectante utilizado para defenderse de los animales salvajes.
«Traje muchas de estas cosas que vi en los videos, y fueron útiles», dijo Ramírez, quien caminó durante siete días bajo una fuerte lluvia antes de emerger de la selva.
Por su parte, Contreras dijo que si bien algunos de los videos que publicó en TikTok lo muestran riendo con familiares que hicieron el viaje a su lado, esos momentos no niegan las dificultades de cruzar la Brecha del Darién.
«Algunas personas se confunden. Dicen: ‘¿Qué tan difícil puede ser si te estuvieras riendo o divirtiéndote?'», dijo Contreras. «No hice ningún video llorando, pero lloré», continuó. «Todos los días, oraba: ‘Dios, por favor sácanos de aquí'».
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