Lejos de las megafábricas estadounidenses de Tesla y las líneas de producción en masa de China, una revolución silenciosa de vehículos eléctricos está en marcha en un lugar poco probable.
Los empresarios de la ciudad de Maracaibo han creado vehículos asequibles a batería y solares adaptados de carritos de golf e inspirados en las carreras de arrastre para superar la escasez crónica de combustible y los cortes de energía del país.
Venezuela era uno de los mayores productores de petróleo del mundo hace apenas una década, pero el sector petrolero de la nación de la OPEP se ha derrumbado debido a la mala gestión económica y la corrupción desenfrenada. Largas colas de automóviles esperan rutinariamente durante horas en las estaciones de servicio, que a veces se agotan.
La gasolina es particularmente escaso en el estado Zulia, donde el precio del litro superó los 4 dólares durante la pandemia cuando el salario mínimo mensual de Venezuela es de $2.
Basándose en la experiencia de su pasatiempo de construir autos de arrastre, Augusto Pradelli comenzó el experimento cortando un humilde carrito de golf.
«Era pesado, lento y engorroso. Lo único interesante era que tenía una batería eléctrica, y eso no duró mucho», dice Pradelli.
Al igual que con los autos de arrastre, el primer paso fue hacer que el cuerpo cuadrado del carro fuera lo más liviano y aerodinámico posible eliminando el material. Se utilizaron materiales reciclados como la chapa de los refrigeradores para desarrollar un cuerpo con menos resistencia, se instaló una barra estabilizadora para hacerlo más maniobrable y, lo más importante, se mejoraron las baterías y los motores del lento carrito de golf.
Los carros eléctricos ahora alcanzan velocidades de hasta 40 km por hora y pueden viajar de 60 a 100 km con hasta cuatro pasajeros con una carga de seis horas.
Caribe Carros es el producto de la capacidad de resolución de problemas que los venezolanos han desarrollado para superar los innumerables desafíos de la vida cotidiana en la nación caribeña, dice José Citron, un experto en energía renovable que se ha asociado con Pradelli para instalar paneles solares en los vehículos.
«No había combustible, los cortes drásticos de energía nos dejaban sin electricidad hasta seis horas al día, y había una pandemia por lo que no podíamos salir. Todo esto en conjunto nos hizo creativos», dice Citron.
La pareja también se basó en el ingenio necesario para sobrevivir en la Venezuela de hoy, donde la escasez de todo, desde huevos y agua hasta automóviles y piezas de motor, ha contribuido a la mayor crisis de refugiados en la historia de las Américas.
El chasis se recicla, el motor se recoge de los buggies de golf y casi todas las demás partes, desde el salpicadero hasta el velocímetro y los frenos de disco, se toman de las motocicletas.
El equipo de siete personas está refinando un modelo híbrido con un panel solar montado en el techo que extiende la duración del ciclo de carga del automóvil. A velocidades de hasta 11 kilómetros por hora puede alimentarse sin cesar, siempre y cuando el intenso sol de Maracaibo esté fuera, dice Pradelli.
Incluso el presidente Nicolás Maduro quedó impresionado cuando el Ministerio de Ciencia y Tecnología invitó a los inventores del vehículo a mostrar su creación, a pesar de algunos problemas iniciales que dejaron al ex conductor del autobús un poco perplejo.
«Pensó que cuando lo encendiera sonaría como un motor de combustión, pero como tiene un motor eléctrico no hace ruido, por lo que no pisó los pedales. Fue un poco un malentendido», dice Citron.
Pradellli usa su automóvil como un camión de comida en miniatura para vender crepes y gofres, pero se puede personalizar para familias que viajan por la ciudad, viajes al supermercado o para remolcar vehículos averiados, dice.
Citron y Pradelli están ansiosos por pasar de su taller a una línea de producción en masa, pero aún no están listos para enfrentarse a Elon Musk. Necesitan una licencia nacional para el vehículo y no existe un marco legal en Venezuela para el uso de automóviles eléctricos en la carretera.
Los coches también podrían hacerlo con un poco más de empuje. Mientras atraviesan las carreteras planas de Maracaibo con facilidad, una prueba en Caracas mostró que su motor eléctrico luchaba con las colinas.
Los creadores están convencidos de que con algunas modificaciones los vehículos eléctricos son la solución no solo para Venezuela sino en todas partes.
«Otras crisis energéticas como las que hemos tenido en Venezuela vendrán para el resto del mundo. Necesitamos seguir con los vehículos eléctricos, ya que son el futuro de la humanidad», dice Pradelli.