2020 en retrospectiva fue testigo de una carga de salud mental desproporcionada para las mujeres y los jóvenes, las autoridades sanitarias reportan un aumento en casos de depresión y ansiedad.
Sin embargo, hasta la fecha no se ha realizado un examen incisivo del costo psicológico de la pandemia a nivel mundial. Es difícil determinar aumentos en los casos de depresión y ansiedad debido a la falta de datos. No existen buenos números para muchos países e incluso continentes enteros (África y América del Sur).
A pesar de las lagunas en los datos, un equipo de la Universidad de Queensland en Australia ha realizado una estimación para 2020. “Este estudio es el primero en cuantificar la prevalencia y la carga de los trastornos depresivos y de ansiedad por edad, sexo y ubicación a nivel mundial”, escribieron los investigadores en The Lancet.
Los números en sí mismos son devastadores. Se estima que los casos de trastornos depresivos y de ansiedad aumentaron el año pasado en más de una cuarta parte, un aumento inusualmente grande.
Si la pandemia no hubiera sucedido, el modelo utilizado por los investigadores estimó que habría habido 193 millones de casos de trastorno depresivo mayor en todo el mundo. Mientras que ahora se estima que ocurrieron realmente 246 millones de casos, es decir, un aumento del 28 por ciento o 53 millones de casos adicionales. Para los trastornos de ansiedad, el número de casos se anticipó en 298 millones, pero puede haber habido 374 millones de casos reales, un aumento del 26 por ciento, lo que representa 76 millones de casos adicionales.
Las cifras tanto de depresión como de ansiedad suelen permanecer estables de un año a otro. Estos cambios bruscos no pueden contarse como fluctuaciones de rutina; «Esto definitivamente es como un shock para el sistema de lo que normalmente estamos acostumbrados a ver cuándo se trata de la prevalencia de estos trastornos», dice Damian Santomauro, el autor principal, del Centro Queensland de Investigación en Salud Mental, de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Queensland.
Las mujeres y los jóvenes se vieron especialmente afectados. Casi 52 millones de los casos adicionales de ansiedad durante el primer año de COVID-19 se contabilizaron entre las mujeres, en contraste con 24 millones para los hombres. Aunque COVID-19 causó más muertes y enfermedades graves entre las personas mayores, fueron las personas más jóvenes las que enfrentaron las mayores cargas de depresión y ansiedad. La categoría con la carga más alta, el grupo de edad de 20 a 24 años, tuvo un estimado de 1.118 casos adicionales de depresión por cada 100.000 personas y 1.331 más por cada 100.000 de ansiedad. «Esperamos que estos hallazgos fomenten un mayor diálogo entre los responsables políticos, los gobiernos, los investigadores y las personas que están considerando la asignación de recursos y la planificación para las respuestas de salud mental», dice Alize Ferrari, una de las investigadoras de la Universidad de Queensland.
El equipo de la universidad logró hacer una estimación de los niveles globales de trastornos depresivos y de ansiedad al compensar los datos que faltaban. Lo hicieron basándose en otros datos recopilados de 48 estudios realizados en Europa occidental, partes de América del Norte, Australia y otras regiones que realmente tenían cifras de salud mental. Pudieron vincular estadísticamente los datos de depresión y ansiedad con los “indicadores de impacto de COVID-19”, las tasas de infección por país y los indicadores que rastrean los movimientos de población disminuidos en 204 países. Esa relación estadística entre los indicadores de impacto y los datos de salud mental, analizados para América del Norte y otras regiones, podría usarse para extrapolar las estimaciones faltantes para los trastornos depresivos y de ansiedad para los muchos países que carecían de esos datos.
Maxime Taquet, investigador clínico académico en el departamento de psiquiatría de la Universidad de Oxford, que no participó en el estudio, elogió el esfuerzo por brindar la primera información sobre el impacto global de la pandemia en la salud mental. El estudio, dice, también apunta a la urgente necesidad de estadísticas de depresión y ansiedad de los países para los cuales solo se pueden hacer estimaciones con extrapolaciones estadísticas. “Necesitamos ser bastante cautelosos cuando interpretamos los hallazgos de este estudio porque en grandes áreas del mundo simplemente no tenemos ningún dato”, dice. Taquet escribió un comentario para The Lancet sobre el estudio.
El estudio continuará hasta que termine la pandemia. Los datos se están incorporando en un estudio más amplio sobre la carga global de enfermedades, dirigido por el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME) de la Universidad de Washington. Seguramente esos números serán útiles. Las consecuencias para la salud mental de la COVID-19 seguramente perdurarán mucho después de cualquier declaración oficial de que la pandemia ha llegado a su fin.